五月初七，晨。

猗顿堡前厅，范蠡与屈晏的谈判进入第十天。竹简堆满了长案，墨迹已干的条款摊开着，等待最后的核定。

“第三十七条，”屈晏指着其中一卷，“‘陶邑需优先供应楚国所需之盐铁，价格不得高于市价九成’。这一条，范大夫以为如何？”

范蠡沉吟片刻：“‘优先供应’可以，‘价格九成’不妥。陶邑与各国贸易，向来一视同仁。若给楚国特价，齐、越、宋诸国必生怨怼。不如改为‘在同等条件下，优先供应楚国’。”

“同等条件？”屈晏皱眉，“若齐国出价更高，陶邑便卖与齐国？”

“正是。”范蠡点头，“商人逐利，天经地义。屈大夫放心，楚国所需，陶邑必尽力满足。但若他国出价远超楚国，陶邑也不能做亏本买卖。”

屈晏还想争辩，厅外忽然传来喧哗声。紧接着，端木羽匆匆进来，在范蠡耳边低语几句。

范蠡脸色微变，起身拱手：“屈大夫，抱歉，堡内有些急事需要处理。今日谈判，暂且到此如何？”

屈晏见他神色凝重，知道不是推托，只得点头：“范大夫请便。”

范蠡快步走出前厅，端木羽紧跟在后。

“人在哪里？”

“关在地牢。阿哑亲自看守，没人知道。”端木羽压低声音，“今早城门刚开，这人就闯进来，说有要事禀报。守卫见他形迹可疑，先扣下了。搜身时发现这个——”

他从怀中取出一枚玉环。

范蠡接过玉环，心头一震——这是他在郢都留给西施的那枚残玉。玉环边缘沾着暗褐色的污迹，像是干涸的血迹。

“带我去。”

猗顿堡地牢阴冷潮湿，墙壁渗着水珠。最深处的一间牢房里，一个衣衫褴褛的中年人蜷缩在角落。听到脚步声，他抬起头，脸上满是泥污和血痕。

阿哑站在牢门外，见范蠡来了，比划手势：此人武功不弱，身上有七处伤，最重的一处在左肋，已简单包扎。

范蠡示意打开牢门。阿哑犹豫了一下，还是照做了。

“你是谁？”范蠡问。

那人挣扎着坐起，声音沙哑：“你……就是范蠡？”

“正是。”

那人从怀中摸索出一块染血的布帛，颤抖着递过来：“西施姑娘……让我来的。”

范蠡接过布帛，展开。上面用炭灰写着几行娟秀的字迹：

“少伯：楚王欲以孩儿为质，逼越国割地。我不忍孩儿沦为棋子，托阿穗设法送出此信。阿穗可信。若可能，救孩儿离开郢都。西施绝笔。”

字迹潦草，显然写得很急。最后“绝笔”二字，墨迹深重，几乎划破布帛。

范蠡的心沉了下去。他看向那人：“阿穗？”

“是我。”阿穗——那个在兰台别院帮过他的小内侍——扯下脸上的假胡须，露出原本年轻的脸，“范大夫，时间不多了。楚王已经下令，三日后将西施姑娘迁入王宫‘保护’。到时候，孩子一生下来就会……”

他没说完，但意思很明白。

“你怎么逃出来的？”范蠡问。

“姑娘用簪子刺伤了守卫，我趁机打晕另一个。”阿穗喘着气，“但我们刚出别院就被发现，追兵一直追到云梦泽。我跳进水里，顺流而下，才捡回一条命。姑娘她……她为了掩护我，被抓住了。”

范蠡握紧布帛，指节发白。西施为了送这封信，不惜冒险。而那个未出生的孩子，现在成了楚王要挟越国的筹码。

“范大夫，您一定要救救姑娘！”阿穗跪在地上磕头，“姑娘她……她一直念着您。被关在别院这些日子，她每天都会望着北方发呆。我知道，她在等您。”

范蠡扶起他：“你先养伤。这件事，我来想办法。”

回到书房，范蠡立刻召来白先生和端木羽。阿哑守在门外，不让任何人靠近。

“情况比预想的更糟。”范蠡将布帛摊在案上，“楚王要用西施的孩子要挟越国，西施现在有危险。我们必须提前行动。”

白先生看完布帛，眉头紧锁：“可姜禾姑娘刚去会稽，灵姑浮那边还没消息。我们现在能动用的人手有限，要去郢都救人，难如登天。”

“不是去郢都救人。”范蠡摇头，“是逼楚王放人。”

“怎么逼？”

范蠡走到地图前，手指点在陶邑的位置：“屈晏还在谈判，楚国想要陶邑。我们可以用这个做文章。”

端木羽眼睛一亮：“您的意思是……假装答应结盟，然后提出条件，要求楚王释放西施？”

“不止。”范蠡说，“我要楚王公开承认西施是越国使节，以礼相待，并允许她‘出使’陶邑。”

白先生倒吸一口凉气：“这……楚王怎么可能答应？”

“如果筹码够重，他会答应的。”范蠡眼中闪过一丝冷光，“屈晏不是带来了三千越军的‘聘礼’吗？我们就拿这个做文章。”

他快速说出计划：“第一，答应与楚国结盟，但盟约中要写明，楚国需‘礼遇越国使节西施’，并护送她来陶邑参加盟誓。第二，越军来投之事，要大张旗鼓地宣传，让齐国知道。第三，派人给邹衍送信，就说楚国要吞并陶邑，还要联合越国对齐国形成夹击之势。”

“这是要挑起齐楚冲突？”端木羽问。

“对。”范蠡点头，“齐国现在与越国交战，最怕的就是楚国背后捅刀。如果知道楚国与越军联合，田穰一定坐不住。到时候，齐国必然向楚国施压。楚王为了大局，很可能会妥协——用一个西施，换陶邑的归附和齐国的退让，这笔买卖划算。”

白先生沉思片刻：“但这样一来，我们就彻底得罪楚国了。而且，灵姑浮那边……”

“灵姑浮那边照常进行。”范蠡说，“姜禾应该已经谈妥了。等越军到了，我们就按原计划行事。只不过现在多了一个目标——不仅要吃掉楚国的‘协助’部队，还要救出西施。”

计划很冒险，但眼下也没有更好的办法。众人分头行动。

当天下午，范蠡再次会见屈晏。这次他的态度明显转变。

“屈大夫，盟约条款我已经仔细考虑过了。”范蠡说，“陶邑愿与楚国结盟，互为兄弟之邦。”

屈晏大喜：“范大夫英明！那盟誓之日……”

“且慢。”范蠡抬手，“我还有三个条件。”

“请讲。”

“第一，盟誓需在陶邑举行，由我主持。楚国需派一位公子以上级别的宗室前来，以示诚意。”

屈晏点头：“这个自然。楚王已交代，可由熊胜公子前来。”

“第二，”范蠡继续说，“我闻越国有使节西施在郢都，被楚王‘礼遇’。陶邑与越国也有贸易往来，盟誓之日，请西施姑娘一同前来观礼，以示楚越和睦。”

屈晏脸色微变：“这个……西施姑娘身份特殊，恐怕……”

“正因为身份特殊，才需她来。”范蠡正色道，“陶邑地处齐、楚、越三国之间，若只与楚国结盟，恐引齐、越猜忌。有西施姑娘作证，表明楚国并无吞并陶邑、孤立越国之意，对三国都是好事。”

这个理由冠冕堂皇。屈晏沉吟片刻：“此事需禀报楚王。”

“可以。”范蠡不急，“第三，越军来投之事，需公开进行。陶邑将敞开城门，欢迎越国将士。届时请楚国派员监督，以示公正。”

屈晏眉头紧皱：“公开？范大夫，此事机密，若让齐国知道……”

“纸包不住火。”范蠡摇头，“齐国在陶邑有驻军，有眼线，这么大的事，瞒不住的。不如光明正大进行，反而显得坦荡。”

屈晏盯着范蠡看了许久，缓缓道：“范大夫，这些条件……楚王未必全答应。”

“那盟约就只能暂缓了。”范蠡微笑，“陶邑小城，不敢得罪任何一方。若不能做到光明正大，这盟约不结也罢。”

谈判陷入僵局。屈晏起身告辞，说要请示楚王。

送走屈晏，范蠡立刻让端木羽去请邹衍。

半个时辰后，邹衍匆匆赶来，脸色很不好看：“范大夫，楚国使者还在陶邑，你这个时候见我，不怕楚国猜疑？”

“正是因为有楚国使者，才要见邹先生。”范蠡请他入座，“实不相瞒，楚国提出了一个我无法拒绝的条件。”

“什么条件？”

“楚国愿与陶邑结盟，并送三千越军作为‘聘礼’。”范蠡说，“如今越将灵姑浮已经答应率军来投，十日内就到。”

邹衍霍然起身：“范蠡！你竟敢私通楚国、越国！你这是叛国！”

“邹先生稍安勿躁。”范蠡示意他坐下，“我若真想叛国，何必告诉你？正因为我心向齐国，才要请先生来商议对策。”

邹衍将信将疑：“什么对策？”

“楚国狼子野心，表面结盟，实则想吞并陶邑。”范蠡压低声音，“那三千越军，名为‘聘礼’，实为先锋。一旦入城，楚国大军随后就到。到时候，陶邑易主，齐国将失去中原最重要的据点。”

这话半真半假，却击中了邹衍最担心的事。他脸色发白：“你……你答应了？”

“不敢不答应。”范蠡苦笑，“楚国势大，若不从，陶邑立遭兵祸。但若从了，又对不起齐国这些年对陶邑的扶持。所以我想出一个两全之策，需要齐国配合。”

“什么计策？”

范蠡将计划说了——当然，隐去了救西施的部分，只说要将计就计，在越军入城时设伏，全歼楚越联军。

邹衍听完，沉吟良久：“此事……我得禀报田相。”

“当然。”范蠡说，“但时间紧迫。十日内越军必到，田相需速做决断。若齐国愿出兵相助，陶邑愿永为齐国藩篱。若齐国坐视不理……”他顿了顿，“陶邑只能自谋生路了。”

这是最后通牒。邹衍明白，范蠡这是在逼齐国表态。

“我会连夜派人回临淄。”邹衍起身，“但在这期间，你不能与楚国签订盟约。”

“放心。”范蠡承诺，“我会尽量拖延。”

送走邹衍，天色已暗。范蠡站在庭院里，望着初升的星辰。

一天之内，他同时给楚国和齐国下了套。现在，两边的反应将决定陶邑的命运，也决定西施的命运。

“大夫，”端木羽轻声走来，“阿穗的伤处理好了。他说有话想跟您说。”

范蠡来到客房。阿穗躺在床上，脸色依旧苍白，但精神好了些。

“范大夫，”他挣扎着要起身，被范蠡按住。

“躺着说。”

阿穗从枕下摸出一枚小小的银锁：“这是姑娘给孩子准备的。她说……如果孩子能活下来，希望他能像您一样，做个自由的人。”

银锁很精致，正面刻着“平安”二字，背面是一朵小小的兰花——西施最喜欢的花。

范蠡接过银锁，掌心一片冰凉。

“姑娘还说，”阿穗声音哽咽，“她不后悔。去吴国不后悔，来楚国也不后悔。她说，乱世之中，女子如浮萍，能有片刻真情，已是上苍恩赐。”

范蠡闭上眼睛。他想起在吴宫的那些日子，想起西施弹琴时的样子，想起她眼中偶尔闪过的哀伤和坚韧。

她从来都不是需要人拯救的弱者。她一直在用自己的方式，与命运抗争。

“阿穗，”范蠡睁开眼，“你好好养伤。我答应你，一定把西施救出来。”

“谢……谢谢范大夫。”阿穗泪流满面。

离开客房，范蠡独自登上箭楼。夜风吹来，带着初夏的暖意，却吹不散他心中的寒意。

棋盘越来越复杂了。楚国、齐国、越国，还有隐藏在暗处的各方势力，都在盯着陶邑。而他，必须在夹缝中杀出一条生路。

不仅要救陶邑，还要救西施，救那个未出生的孩子。

父亲的话又在耳边响起：“所有坚固的都会崩塌。”

是啊，但他至少要试试。试试能不能在崩塌之前，守护住最重要的人。

远处，陶邑城的灯火次第亮起。街巷间传来更夫的声音，悠长而苍凉。

“天干物燥，小心火烛——”

三更天了。

范蠡望着北方——那是郢都的方向。西施此刻在做什么？是在对镜垂泪，还是在默默祈祷？

他不知道。

他只知道，接下来的十天，将是他一生中最关键的时刻。

成，则陶邑独立，西施得救。

败，则万事皆休。

没有退路，只能向前。

夜更深了。猗顿堡的书房里，灯火彻夜未熄。

范蠡在案前写着什么，端木羽在一旁研磨。阿哑在门外守卫，像一尊沉默的雕像。

暗流在涌动，风暴在酝酿。

但至少今夜，陶邑还在安宁中沉睡。

而范蠡，要为这份安宁，赌上一切。