三月十二，谷雨。

陶邑城外新垦的农田里，农人正弯腰插秧。细雨如丝，润物无声，嫩绿的秧苗在褐色的泥土中排列成行，延伸向远方。范蠡披着蓑衣，站在田埂上，看着这片充满生机的景象。

他已经三天没有回猗顿堡了。对外宣称是“视察春耕”，实则是在争取时间——邹衍给的期限只剩最后一天，他必须在今日日落前给出答复。

“大夫，”白先生匆匆走来，蓑衣上沾满泥水，“刚收到消息，熊胜去了城北军营，与申屠密谈了一个时辰。出来时脸色很难看，像是争吵过。”

范蠡并不意外：“熊胜年轻气盛，申屠老成持重，两人本就不是一路人。熊胜想用查到的‘证据’要挟我，申屠却知道那些证据来得太容易，必有蹊跷。分歧是必然的。”

“那我们的计划……”

“按原计划进行。”范蠡摘下一片草叶，在手中捻着，“邹衍那边，我已经想好了答复。你跟我来。”

两人回到田边临时搭起的草棚。棚内简陋，只有一张矮几、几个草垫。范蠡坐下，白先生拿出笔墨和帛书。

“给田穰的回信这样写。”范蠡口述，“承蒙田相信重，愿派兵驻防陶邑，范某感激涕零。然驻军之事，涉及陶邑防务根本，不可不慎。范某有三点请求，若田相应允，陶邑愿迎齐军入驻。”

白先生笔走龙蛇。

“第一，齐军驻扎人数不得超过三百，且须分驻两处——城外营垒驻两百，城内校场驻一百。城内驻军不得携带重兵器，不得进入仓库、工坊等要地。”

“第二，陶邑承担三成军费，但需以盐铁贸易的优惠来抵扣，不直接支付金银。齐军粮草由齐国自行供应，陶邑可协助采购，但需按市价结算。”

“第三，陶邑守备营仍归范某直接统辖，齐军将领不得干预。若有战事，两军需协商行动，范某有最终决断权。”

白先生写完，抬头看着范蠡：“这些条件……田穰会答应吗？”

“他不会全答应，但会讨价还价。”范蠡说，“我要的就是讨价还价的过程。每谈一轮，就能多拖几天时间。而时间，现在对我们最宝贵。”

“那楚国那边呢？熊胜不会干等着。”

“所以我给他准备了另一份‘礼物’。”范蠡从怀中取出一卷帛书，“这是我‘无意中’得到的楚国军情——楚军最近在郢都东郊频繁调动，似乎有东进之意。你让隐市的人‘不小心’泄露给熊胜。”

白先生接过帛书，展开一看，上面详细记录了楚军各部的调动情况，甚至还有几位将领的姓名、兵力。他倒吸一口凉气：“这……这些情报是真的？”

“七分真，三分假。”范蠡说，“楚军确实在调动，但目的是防备越国，不是东进。我把目的改一改，再加上一些细节，就成了‘楚王有意东征’的证据。熊胜看到这个，一定会着急——如果楚王真要东征，他父亲在朝中的地位就会受影响。到时候，他就没心思盯着陶邑了。”

一石二鸟。既拖住了齐国，又引开了楚国。

白先生佩服地点头：“我这就去办。”

“等等。”范蠡叫住他，“还有一件事。让海狼准备一下，三日后，我要去一趟郢都。”

“什么？！”白先生大惊，“您现在去郢都？太危险了！熊胜正想抓您的把柄，您这不是自投罗网吗？”

“正因为危险，才要去。”范蠡平静地说，“文种的托付，我还没完成。越国那三千守军，我必须拿到手。而要拿到手，就需要楚国的‘默许’。”

“您是说……”

“我要去见墨回。”范蠡望向南方，“他在郢都，又是楚王的座上宾。如果他能帮忙，让楚国对越国那三千守军‘视而不见’，我们就有机会把他们转移出来。”

“可墨回会帮我们吗？他现在是楚王的谋士，而楚国正与越国交战。”

“所以我要亲自去。”范蠡站起身，走到草棚门口，望着蒙蒙细雨，“墨回和我，终究有过一段交情。而且……他欠我一个人情。”

“人情？”

“当年在郢都，我救过他一命。”范蠡没有细说，“虽然时过境迁，但以墨回的为人，他不会忘记。”

白先生还想再劝，但看到范蠡坚定的眼神，知道劝不动了。

“那陶邑这边……”

“陶邑交给你和姜禾。”范蠡说，“我会对外宣称去齐国洽谈盐务，实际上走水路南下郢都。快则半月，慢则一月，我一定回来。”

“大夫……”白先生声音有些发哽，“您一定要小心。”

范蠡拍拍他的肩：“放心，我还没看到陶邑真正独立的那一天，不会轻易倒下。”

午后，范蠡回到猗顿堡。姜禾在书房等他，左臂的绷带已经拆了，但动作还有些僵硬。

“听说你要去郢都？”她一见面就问。

“消息传得真快。”范蠡苦笑，“白先生告诉你的？”

“他不告诉我，我也会知道。”姜禾看着他，“范蠡，这太冒险了。郢都是楚国都城，熊胜的父亲熊章是楚国王叔，权势滔天。你去了，等于是羊入虎口。”

“不入虎穴，焉得虎子。”范蠡在案前坐下，“文种用命换来的托付，我不能辜负。那三千守军是越国最后的精锐，也是越国百姓最后的希望。我必须把他们救出来。”

“可你怎么救？三千人，不是三十人。这么大动静，楚国怎么可能不知道？”

“所以需要墨回的帮助。”范蠡说，“墨回现在负责楚国的军械改良和城防修筑，如果他能以‘征调劳役’的名义，把那三千人调出会稽，我们就有机会在半路接应。”

姜禾沉默良久，轻声问：“那西施呢？你……会见她吗？”

范蠡手指微微一颤。他抬起头，看着姜禾。姜禾的眼神清澈，没有嫉妒，只有关切。

“如果可能……”他缓缓道，“我想见她一面。有些话，当年没说，现在该说了。”

“什么话？”

“告诉她，我从来没有忘记过她。”范蠡的声音很低，“告诉她，这些年来，我一直在想办法让她离开郢都。告诉她……如果有机会，我想带她走。”

姜禾的眼圈红了。她转过身，不让范蠡看到自己的表情。

“那你……要小心。”她的声音有些发颤，“楚王把她当作棋子，不会轻易放手的。”

“我知道。”范蠡说，“但总要试试。就像当年在吴宫，我们明知道危险，还是走到了一起。”

窗外雨声渐大，敲打着窗棂。书房里一时安静，只有雨声和炭火的噼啪声。

“什么时候走？”姜禾问。

“三日后。”范蠡说，“走之前，我要把陶邑的事安排好。熊胜那边，我已经有了应对之策。田穰那边，白先生会周旋。只有你……”他看着姜禾，“你的伤还没好，不要太操劳。”

“我没事。”姜禾转过身，已经恢复了平静，“陶邑的生意，我会看好。倒是你，这一路上，让阿哑跟着吧。”

“阿哑要留在陶邑。”范蠡摇头，“他是我的影子，如果他不在，会引起怀疑。我会带海狼去，再挑十个精干的护卫。走水路，扮作商队，应该安全。”

姜禾还想说什么，但最终只是点点头。

三日后，三月十五。

清晨，范蠡带着海狼和十名护卫，乘船离开陶邑。船队挂着“猗顿盐行”的旗帜，顺济水南下，驶向楚地。

码头上，姜禾和白先生目送船队远去，直到帆影消失在晨雾中。

“他会回来吗？”姜禾轻声问。

“一定会。”白先生坚定地说，“范大夫从来不做没把握的事。他既然去了，就一定会回来。”

“可我总有种不祥的预感。”姜禾按住胸口，“这一去，恐怕不会顺利。”

白先生没有接话。他也有同样的预感，但不能说。

船队航行三天后，进入楚国境内。

楚地的春天比中原更早，两岸桃花盛开，如云似霞。但范蠡无心欣赏美景，他大部分时间都待在船舱里，研究地图和情报。

海狼进来汇报：“大夫，前方就是云梦泽了。按照计划，我们要在这里换船，改走陆路去郢都。”

范蠡点头：“隐市的人安排好了吗？”

“安排好了。”海狼说，“云梦泽东岸有个渔村，村里有我们的人。他们会提供马匹和向导，带我们走小路去郢都，可以避开主要关隘。”

“好。”范蠡收起地图，“告诉兄弟们，提高警惕。进入楚国腹地，随时可能遇到盘查。”

“明白。”

船队缓缓驶入云梦泽。这片大泽方圆数百里，水网密布，芦苇丛生，是楚国著名的鱼米之乡，也是盗匪出没之地。

傍晚时分，船队在渔村靠岸。渔村不大，只有几十户人家，多是茅草屋。隐市的接头人是个五十多岁的老渔夫，姓渔，大家都叫他渔伯。

渔伯把范蠡等人带到自己家里，关上门，才低声道：“范大夫，郢都那边情况有变。墨回先生三天前被楚王派去巡查江防，不在郢都。”

范蠡心中一沉：“什么时候回来？”

“说不准。”渔伯摇头，“少则十天，多则一月。而且……楚王最近对墨回先生似乎有所猜忌，派了两个人‘协助’他，实则是监视。”

麻烦了。墨回不在郢都，计划就少了一环。

“那西施姑娘呢？”范蠡问。

“西施姑娘还在郢都，住在城南的‘兰台别院’。”渔伯说，“但别院守卫森严，楚王派了二十名禁军日夜看守，说是‘保护’，实则是软禁。”

范蠡沉思片刻：“有没有办法混进郢都？”

“有是有，但风险很大。”渔伯说，“三日后是楚国的‘上巳节’，郢都会开放城门，允许百姓出入祭祀。到时候人多眼杂，可以趁乱混进去。但进城容易，出城难。而且……”他看了看范蠡，“范大夫的相貌，楚国朝廷里认识的人不少，万一被认出来……”

“我可以易容。”范蠡说，“渔伯，你能否帮我弄到一套楚国士人的服饰，还有伪造的身份文书？”

“这个……”渔伯犹豫了一下，“可以试试，但需要时间。”

“两天时间够吗？”

“我尽力。”

接下来的两天，范蠡等人留在渔村等待。海狼带人熟悉周围地形，规划撤退路线。范蠡则反复推演进入郢都后的各种可能性。

第三天清晨，渔伯带来了好消息：服饰和文书都准备好了。

范蠡换上楚国士人的深衣，戴上高冠，对着铜镜一看，几乎认不出自己。易容后的他脸色微黄，眼角多了几道细纹，唇上还贴了胡须，完全是一个落魄中年文士的模样。

“这是您的身份文书。”渔伯递过一卷竹简，“您叫屈平，是屈原大夫的远房侄子，来郢都投亲访友。屈氏是楚国大族，用这个身份，一般守卫不会深究。”

屈平……范蠡苦笑。这个名字，还真是讽刺。

“进城后，去哪里落脚？”海狼问。

“城西有家‘云来客栈’，是隐市的据点。”渔伯说，“掌柜姓云，是我们的自己人。到了那里，报上暗号‘渔歌唱晚’，他就会安排。”

一切准备就绪。

三月二十，上巳节。

郢都城外人山人海，百姓扶老携幼，到河边祭祀、沐浴，祈求消灾祛病。范蠡混在人群中，随着人流缓缓向城门移动。

城门口，楚军士兵正在盘查。范蠡递上文书，士兵看了一眼，又打量了他一番，挥挥手：“进去吧。”

顺利进城。

郢都的繁华远超陶邑。街道宽阔，店铺林立，行人摩肩接踵。范蠡无心观赏，按照渔伯的指示，很快找到了云来客栈。

客栈掌柜云叔是个精干的中年人，听到暗号后，立即把范蠡带到后院一间僻静的客房。

“范大夫，您来得不是时候。”云叔关上门，低声道，“郢都最近风声很紧。楚王怀疑朝中有越国奸细，正在暗中排查。熊章王叔更是借机排除异己，已经有好几位大臣被下狱了。”

“墨回先生真的不在郢都？”

“真的不在。”云叔说，“五日前走的，去了江陵。同行的还有两个楚王的亲信，名义上是协助，实则是监视。我听说，楚王对墨回先生提出的‘改革军制’很不满意，觉得他是在削弱贵族权力。”

范蠡皱眉。墨回的处境比他想象的更糟。

“那西施姑娘呢？有没有办法见到她？”

“兰台别院看守极严。”云叔摇头，“除非有楚王的手令，否则谁也进不去。而且……我听说，楚王打算把西施姑娘许配给熊胜。”

范蠡心头一震：“什么？”

“只是传闻，但空穴不来风。”云叔说，“熊胜是楚国王孙，年轻有为，尚未娶妻。西施姑娘虽然曾是越国进贡的美人，但容貌绝世，才华出众，配熊胜也说得过去。更重要的是，这样一来，楚王就可以把西施完全控制在手中，既可用她来牵制越国，又可笼络熊胜。”

好深的算计。范蠡握紧拳头，指甲几乎嵌进肉里。

“不过……”云叔迟疑了一下，“还有一个消息，不知真假。”

“什么消息？”

“我听说，西施姑娘……怀孕了。”

范蠡如遭雷击，整个人僵在原地。

“谁的孩子？”

“不知道。”云叔说，“别院的人嘴很严，打听不到。但算算时间，西施姑娘来郢都不到一年，如果是来之前就……那孩子可能是……”

可能是勾践的，也可能是……他的。

范蠡想起一年多前，在吴宫的那个夜晚。越国灭吴前夕，他去见西施最后一面。那一夜，他们说了很多话，也流了很多泪。临别时，她扑进他怀里，说：“先生，此生怕是再难相见了。”

那时他以为只是生离，没想到可能是死别。

如果孩子是他的……如果孩子真的是他的……

范蠡闭上眼，深吸一口气。再睁开时，眼中已是一片清明。

“云叔，我要进兰台别院。”他声音平静，却带着不容置疑的决绝，“无论用什么方法，无论冒多大风险。我要见她一面。”

“范大夫，这太危险了！万一被发现……”

“那就想办法不被发现。”范蠡说，“你是隐市在郢都的负责人，一定有门路。钱不是问题，人情也不是问题。我只要一个机会——一个单独见她的机会。”

云叔看着范蠡，从他眼中看到了某种熟悉的东西——那是多年前，那个在郢都街头流浪，却誓要复仇的年轻人的眼神。

“好。”云叔最终点头，“我想想办法。但需要时间。”

“多久？”

“最少三天。”

“三天后，我来找你。”

范蠡走出客房时，夕阳正好。金色的阳光洒在郢都的街道上，给这座繁华的都城镀上一层暖色。

可他知道，这温暖只是表象。在这表象之下，是权力的暗流，是算计的寒冰，是无处不在的危险。

但他必须走下去。

为了文种的托付，为了那三千越国守军，也为了……那个可能存在的孩子。

他抬起头，望向城南方向。那里，兰台别院在夕阳中静默。

西施，等我。

这一次，我不会再让你一个人承担所有。