刘表看了他一眼，语气平静：
"代管？王大人此言差矣。新野、穰城、朝阳三县，自初平二年起便由襄阳治理，赋税入襄阳府库，吏员由荆州委任，已逾三年。”
“这三县是荆州北面屏障，若归还南阳，荆州北门洞开。"
王凌没有急着反驳。
他等刘表说完，然后轻轻点头：
"镇南将军说得很对。三县确实是荆州北面屏障，若归还南阳，荆州北部门户确实会大开。但凌想请问镇南将军一个问题——"
"代表朝廷的大将军……是镇南将军心中的假想敌吗？"
刘表的眉毛动了一下。
王凌继续说道：
"大将军拿下宛城之后，没有直接南下，而是先派下官来到襄阳。这是因为大将军遵守朝廷法制，依然认可镇南将军兼领荆州牧的身份。但若三县之事久拖不决，大将军恐怕也只能——"
他没有把话说完，但"只能"后面接的是什么，刘表心知肚明。
刘表端着茶盏沉默了一会儿，然后开口，声音不高不低：
"王大人这番话，是恐吓？"
"不是恐吓，是讲理。"
王凌依然平稳：
"大将军与将军同为汉室宗亲，同为朝廷重臣，若因三县之事兵戎相见，不仅损耗国力，更让关东诸侯看笑话。凌以为，这件事有更好的解决方式。"
刘表放下茶盏：
"愿闻其详。"
王凌微微前倾：
"三县归还南阳。大将军将正式承认将军荆州牧之职，届时，大将军与刘荆州同为汉室重臣，南阳与襄阳之间又何需藩篱之说。"
刘表安静地听着，没有立刻回答。
王凌所说的这个条件并不难理解：
刘表是在初平元年（190年），在前任荆州刺史王叡被孙坚逼死后，董卓为拉拢名士，上表（实为独断）将其任命为荆州刺史 。
到初平三年（公元 192 年），才被任命为镇南将军、荆州牧，封成武侯
他这个荆州牧的身份，刘衍随时都可以让刘协下诏撤回。
到时候刘衍攻打襄阳将变得名正言顺。
王凌所表达的意思其实很简单：交还三县，你的地盘我不会动。
他的目光落在王凌脸上，过了很久，他才缓缓开口：
"王大人今日说的话，我都记下了。三县之事，容我考虑三日，再给答复。"
王凌起身，拱手一揖：
"凌，静候将军佳音。"
……
刘表回到书房时，天色已经完全暗了。
书房不大，四壁都是书架，架上整齐地码着竹简、帛册、麻纸书卷。
案头那盏灯已经换了三次灯芯，火光在窗纸上投出他低头的身影。
他把王凌的话在脑子里又过了一遍。
"三县归还南阳。"
"他坐稳荆州牧的位置。"
清晰、明确、不模棱两可。
但这恰恰是让他最不舒服的地方。
刘衍给的不是一个模糊的"善意"，而是一份具体、可操作、甚至可以白纸黑字写下来的条件。
这意味着刘衍已经在这件事上想得足够周全，也意味着刘衍既不打算退让、也不打算用战争来解决——他选择了"互利"。
"互利"是刘表熟悉的方式。
他当初在荆州就是这么做的。
以官职换忠诚、以联姻换支持、以利益换安稳。
他知道"互利"意味着什么。
意味着对方有足够的底牌，也意味着对方愿意尊重你的底牌。
但问题是，刘衍的底牌太多了。
塞北百战精锐、南阳新附之众、洛阳天子、文武学院培养的吏员储备、红薯土豆堆满仓廪的粮草……
这些底牌中的任何一张，刘表都没有。
他想了一夜。
灯油耗尽时，窗外已泛起鱼肚白。
他推开窗，冷风灌进来，吹得案上的书页哗哗翻动。
他呼出一口白气，看着它在晨光中散尽。
然后他关窗，走回案前，铺开一张云中造纸坊出品的纸张，研墨，提笔。
信写得很短：
"三县之事，荆州愿退。惟愿以三县之地、换荆州三年之安。若大将军能允此诺，表，愿率荆州七郡，为朝廷藩屏。"
他写完，吹干墨迹，将信纸叠好，放入信封。
然后他喊了一声：
"来人。"
门外的侍者应声而入。
"把这封信送到驿馆，交给王凌王大人。"
“喏。”
侍者接过信，快步去了。
刘表站在窗前，看着侍者的身影穿过庭院、消失在晨雾里。
他忽然想起九年前自己单骑入荆州的那个秋天。
当时他也是这样站在窗前，看着远方的官道，不知道前方等着自己的是什么。
那时候他什么都没有，只有一道诏令、一匹瘦马、和一股"来了就要把事情做成"的执拗劲儿。
如今他什么都有了——七郡之地、十万之众、稳固的后方、联姻的世家、稳固的治理。
但他却已不再是当年那个单骑入荆州的刘景升了。
他变得谨慎、变得犹豫、变得权衡利弊、变得不再敢赌。
他不知道这是好还是坏。
他只知道，自己做的这个决定，是对的。
……
二月初五傍晚，驿马将刘表的回信送到了宛城。
刘衍在议事厅中展开那封信，灯光下墨迹清晰，笔画沉稳、力道均匀，是一封经过深思熟虑才落笔的信。
他读完，沉默了片刻，然后轻声说了一句：
"不愧是天下八骏之一。"
他把信递给旁边的戏志才，戏志才接过看了一遍，也沉默了片刻，然后微微点了点头：
"刘景升这个人，看得清局面，也放得下身段。以三县换三年平安，这是一笔极聪明的买卖。"
郭嘉接过信看了一遍，眉毛微微一动：
"若他在信中狮子大开口，反倒好办——说明他只是想讨价还价。”
“但他什么额外条件都没提，只提了''三年之安''。这说明他已经看清了形势，做出了最有利的判断。"
"所以大王，这封信，要回一封体面的信。"
刘衍嗯了一声。
他走到案前，铺开一张纸，提笔蘸墨，略作沉吟，然后落笔：
"荆州与南阳，皆为汉土。三县之事，景升既有定见，衍自当以诚相待。景升所请三年之安，衍在此承诺：只要荆州不主动犯我，衍之兵马，不南逾新野一线。三年之期，以此信为凭。"
"大汉宗室，本就互为藩屏，不必外生嫌隙。景升若能安心治理荆州，使一方百姓免于兵火，便是对得起这身官服、对得起刘氏宗族的牌位了。衍，静候佳音。"