公元前51年，匈奴呼韩邪单于来到繁华的长安城，朝见大汉天子汉宣帝。

这一天的长安城盛况空前，汉宣帝登上渭桥，接受蛮夷部落、王侯将相、平民百姓几万人的朝拜，“万岁”的呼声振奋人心。

匈奴单于朝拜大汉天子，意味着曾经强悍的匈奴人，终于诚心降服于大汉民族。

匈奴人为何没有屈服于雄才伟略的汉武帝，而是拜倒在中兴之主汉宣帝的膝下呢？

汉武帝和匈奴较量，从他登基之日就开始筹谋，前前后后发起了十几次“汉匈”征战。

公元前133年，汉武帝发起马邑之谋，汉朝出动30万大军，企图对匈奴诱敌深入再设伏歼灭，这一举全国之力的征战，最终因为战场布置细节出纰漏，无功而返。

公元前119年的漠北之战，卫青杀俘一万九千人，霍去病俘虏七万人。漠北之战是大汉最为出彩的一战，汉军重创匈奴势力，从此“匈奴远遁，漠南无王庭。”

霍去病、卫青相继离世后，大汉对匈奴的征战就像一笔笔糊涂账，毫无胜算。

公元前74年，汉宣帝继位，这个时期的大汉朝已经经过了二十多年的修养生息，国力恢复，财政有余。

在对待匈奴问题上，汉宣帝以“战”为先。

公元前72年，汉宣帝继位后的第二年，大汉就发起了对匈奴的征战。

汉宣帝征发铁骑16万余，分五路攻打匈奴，同时派遣校尉常惠前往乌孙，联合并监督乌孙骑兵5万余，与汉军一起东西并进，形成一个巨大的钳形攻势，夹击匈奴。

这次战争，是两汉400年最大规模的一次对外骑兵出征，可以看出汉宣帝对匈奴作战的决心。

公元前71年正月，五路汉军正式出塞。

范明友出塞一千二百余里，到达蒲离候水，共斩杀和俘获匈奴七百余人。

韩增出塞一千二百余里，到达乌员，共斩杀、俘获匈奴一百余人。

赵充国出塞一千八百余里，向西到达候山，共斩杀、俘获匈奴单于使臣蒲阴王及以下三百余人。

田广明出塞一千六百里，到达鸡秩山，共斩杀、俘获匈奴十九人，率兵而还。

田顺出塞八百余里，到达丹馀吾水边，停兵不进，共斩杀、俘获匈奴一千九百余人，率兵而还。

这四队朝廷派出的兵马基本上是浩浩荡荡出发，却无功而返。

只有校尉常惠和乌孙的五万骑兵，从西方出击匈奴，捕获了四万的匈奴人和马、牛、羊、驴、骆驼等牲畜七十万头。

公元前70年的冬季，在汉匈对战一年之后，匈奴单于亲自率领几万名骑兵攻打乌孙国，这次征战收获甚微，只是逮捕了乌孙一些老弱残兵。

军队准备返程时，遇到满天大雪，突如其来的自然灾害，让出行的匈奴人口、畜生冻死了许多，生还的不到十分之一。

祸不单行的是，在如此艰难的天灾面前，匈奴又遭遇邻国的攻击。丁令人趁火打劫进攻北方，乌桓人又入侵匈奴的东方，乌孙攻打匈奴的西方。

此战匈奴三面受敌，遭遇惨败，共有几万名士兵死于三国的进攻之中。

匈奴的人口也在战争中死掉了十分之三，畜生被杀和饿死了十分之五。

此后匈奴国力大为削弱，对于附属小国的叛乱，根本无法顾及。

不久之后，汉朝又一次发起对匈奴的进攻，大汉派出了三千骑兵，分三路攻入匈奴境地，逮捕了几千匈奴人。

这次汉匈之战，对匈奴更是雪上加霜。

神爵二年（公元前60年），统治西域的匈奴日逐王先贤掸，因为与新任单于握衍朐鞮素有嫌隙，日逐王就带着一万多人投降汉朝 ，匈奴的势力再一次削弱。

公元前58年，匈奴国内更加混乱了，皇亲贵族纷纷自立为王，匈奴出现了五位单于，匈奴第一次进入五王并立时期。这五王之间相互攻击，这期间又有几万名部众归顺大汉。

经过几年的内斗，匈奴诸王征战的局面基本结束，政权被一分为二，分别由郅支单于和呼韩邪单于控制。

匈奴元气大伤，再也没有了与大汉朝抗衡的势力，两位幸存的掌权者也纷纷为自己寻找出路。

公元前53年，呼韩邪单于在大臣的劝说下，准备归顺大汉，以求庇护。

匈奴和汉朝经过一年多的沟通、准备和筹划，在公元前51年，呼韩邪单于亲往帝都长安，赞谒称臣做北藩，“匈奴款塞、单于来朝”成为宣帝朝的一大盛事 。

汉宣帝在单于朝礼完毕之后，从甘泉宫到了池阳宫，登上长平山坡，各蛮夷部落的首领王侯有几万人，都在渭桥下夹道排列，迎接宣帝，汉宣帝登上渭桥，人们都山呼万岁。

汉武帝一生征服匈奴的梦想，终于在他的曾孙汉宣帝时期得以实现。

匈奴的另一位掌权者郅支单于，在汉朝和呼韩邪单于的联合打击下，被迫西迁。他落脚到距离长安7000多公里的西域，以求自保。

到了汉元帝时期，汉朝的使团联合各国剿灭匈奴，郅支单于被杀身亡。

却说常惠也是苏武出使匈奴的使团成员，最后归国的九个人，常惠就是其中之一。

常惠，并州太原人。年少家贫，当朝廷在民间招募派往匈奴的壮士时， 常惠自告奋勇应募，随同苏武使匈奴。

当时西域一带有许多小国，号称“西域三十六国”。由于地理位置重要，长期以来，这里一直是汉朝和匈奴在军事和外交上的必争之地。

本始二年（公元前72年），汉宣帝派常惠出使乌孙。当时嫁于乌孙的和亲公主解忧公主通过常惠上书：“匈奴出动骑兵在车师围猎，车师与匈奴勾结在一起，共同侵略乌孙，请天子救救我们。”汉宣帝接到奏报，即下令调遣15万骑兵，由5位将军率领分道出征，并任命常惠为校尉，持节护乌孙兵。遗憾的是，汉朝的5位将军皆出师不利，只有常惠协助乌孙昆弥统率的乌孙国兵，大败匈奴，俘获名王骑将以下39000人，得牛马驴骆驼5万余匹，羊60余万头。汉宣帝很高兴，封常惠长罗侯。同时再派常惠出使乌孙，带着大量金银财宝，赏赐乌孙的将军。

当常惠再次出使西域的时候，途径龟兹国，常惠想起来，龟兹曾经在匈奴的授意下，杀害了汉朝使者，还没有受到惩罚。于是向朝廷申请，由他率兵进攻龟兹。这次，常惠直接把龟兹周边西域诸国的军队都调过来，围攻龟兹。龟兹国王顿时傻眼，赶紧赔礼道歉。在常惠的要求下，龟兹只得把之前主张杀汉朝使者的大臣，推出来做替罪羊。常惠当着龟兹国王的面给杀了。

这件事后，彻底强化了汉朝在西域的权威。再之后，常惠被任命继续主理西域事务。公元前46年，常惠去世，赐谥号为壮武侯。

却说前昌邑王刘贺被废之后，连王号也一概削除。昌邑国改为汉山阳郡。上官太后仍许刘贺归到昌邑故宫居住，赐以食邑二千户。刘贺回到昌邑，终日幽囚宫中如同犯人，若是他人早已忧郁不堪。偏他不知愤恨安闲过日，但不比从前那种快意。到了地节三年霍光已死。宣帝亲理政事，念起刘贺也曾为帝，今虽被废住在昌邑，万一有人蓄意作乱，或者托名推戴，煽惑人心聚众起事，岂非养虎贻患。于是命张敞为山阳太守，随时防范方可放心。

张敞字子高，平阳人，昭帝时官为太仆丞。刘贺被征即位后，种种举动不遵法度。张敞上书切谏，刘贺不听，未几为霍光所废。张敞由此显名，擢为豫州刺史。

宣帝即位后召拜张敞为太中大夫，同判尚书事。张敞遇事守正不阿，因此忤了霍光之意，出为函谷关都尉。宣帝久知张敞才具过人，故用为山阳太守。

作为汉宣帝的眼线，张敞仔细观察和了解了刘贺的生活情况，在张敞后来的上报资料中我们获悉，当时刘贺在山阳郡仍然有183名奴婢伺候，他的居所每天都大门紧闭，只开着一个小门，然后每天由一个差役负责领取钱物、上街采买生活物资，平时除了每天上午送一趟生活物资外，其他时间都被禁止人员出入。

又用督盗一人，专掌稽察往来之人。更由王家出钱雇用士卒，巡逻宫墙，清除中禁，防备盗贼。张敞时遣属吏前往察看。

到了四年九月，张敞亲自入宫视察情形，刘贺闻信急出接见。作为曾经的皇帝，刘贺穿着短衣，戴着武夫的头冠，头上还插着一支笔，显得不伦不类，他步履蹒跚地来到张敞面前，张敞暗想从前我与他本是君臣，如今他并无爵位，算来反不如我，时异势殊，令人不胜感慨。

张敞一路行进，到了中庭与刘贺叙礼，分宾主坐下。张敞故意用言语探问他说：“这里枭鸟（猫头鹰）很多啊！”

枭鸟，在古意中指的是恶鸟。

但刘贺随口应道：“我以前在长安，听不见枭鸟的声音，如今回到昌邑多年，又经常听见猫头鹰的叫声了。”

张敞的询问含有用意，刘贺的回答却如此随心。

此时官吏见太守到来，照例将刘贺妻子奴婢财物簿册呈请张敞点验。张敞点至刘贺之女持辔，刘贺跪起说道：“持辔之母乃严延年之女也。”张敞闻言点头无语。共计刘贺妻妾十六人，子女二十二人，张敞逐一点验已毕。过了一时，张敞查知昌邑哀王刘髆（刘贺父亲）有歌舞女张修等十人未生子女，且在后宫并无位号。哀王既死，照例应遣发回家。刘贺却说：“这些人有病不必诊治，自相杀伤也不必究办，太守何必遣其归家耶？”张敞心想此人始终不知仁义，与他更无话说。后来张敞还是将张修等人一律遣发。

回到长安后，张敞向汉宣帝汇报说，刘贺被废多年，“身患风湿、行走不便、举止痴傻”，这让汉宣帝对自己的这位“前任”动了恻隐之心，乃下诏封刘贺为海昏侯，食邑四千户。

刘贺得封侯爵，便由昌邑移居海昏。侍中金安上书道：

刘贺天之所弃，陛下至仁封为列侯。贺乃被废之人，不宜得奉宗庙朝聘之礼。

宣帝见书批准。于是刘贺虽然封侯，对于朝廷典礼不得参预，不过得食租税挂个空名而已。

又过数年，扬州刺史上奏道：“刘贺与前太守吏卒孙万世交好。孙万世曾对刘贺说：“当初霍光罢黜你时，你为什么不坚守勿出宫门，立斩大将军，竟听他人夺取玺绶。’刘贺或许心有不甘，于是回答说，“是的，当初错过了机会。”孙万世又说：‘刘贺不久当为豫章王。’刘贺也信以为实，便应道：‘亦将如此。’以上两次言语，皆非刘贺所应言，应请究治。”有司查明是实，请将刘贺逮捕。宣帝命削夺三千户。刘贺方知自己为众人所唾弃，心中渐觉郁闷。他所居海昏本豫章郡属县，有赣水绕城，东出大江。刘贺闲时乘舟顺流东望，往往愤慨而还，后人名其地为慨口。

从昌邑王到皇帝，再到27天被废为庶人，再到被封为海昏侯，刘贺的废帝生涯，其实一直都潜藏着刀光剑影。

此后他更加谦卑、谨小慎微，公元前59年，刘贺最终在监视和软禁下惶恐去世，终年34岁。

在中国历史的众多废帝中，他的结局还算好的，但显然这并不是他想要的人生。

刘贺死后，有司奏其子刘充国当嗣爵，充国竟死。有司复奏其弟奉亲嗣爵，奉亲又死。宣帝命有司会议，皆认为不宜再立嗣，于是除国为县。及元帝即位，又封刘贺儿子刘代宗为海昏侯，后来一直传到东汉，此是后话。

自从刘贺被废，昌邑群臣一同下狱，龚遂因平日直言敢谏，得免死刑，罚为城旦。后来宣帝即位被赦出狱。朝中公卿虽然都知道龚遂之贤，但因霍光当国最恶昌邑旧人，所以无人敢引荐，龚遂也就隐居不仕。

数年以后，渤海郡及其附近地区发生灾荒，农民起义并起，皇室多次派兵镇压不能平息。于是宣帝亲自选拔能治之才，丞相、御史均举荐龚遂，此时龚遂年已七十余岁。

龚遂闻召即来，宣帝一眼望见顿觉失望。原来龚遂年纪已老，又兼身材短小，宣帝心中不免看轻。但因诏书已下不便收回成命，只得开言问道：“渤海废乱朕甚忧之，君将用何法息其盗贼以副朕意？”龚遂对道：“海边僻远之地不沾圣化，其民为饥寒所困，而官吏不知抚恤，今使臣前往是用威胜之，还是以德安之？”宣帝一听方知龚遂名不虚传，不觉大悦，便答道：“举用贤良之人，原欲安之而已。”龚遂接着说道：“臣闻治乱民如治乱绳，势不宜急，惟有缓之，然后可治。臣请丞相御史暂时勿用文法拘束，使臣得一切便宜从事。”宣帝许之，并加赐黄金，使其乘驿前往。

当日龚遂乘坐驿车到了渤海郡界。郡中官吏听说新太守到任，恐被盗劫急忙发兵来迎。龚遂见了传令全数撤回不用，一面通饬各属县停止捕拿盗贼。凡人民手持耕田器具者皆是良民，官吏毋得过问；惟手持兵器者方是盗贼。此令一下，说也奇怪，不消数日，渤海界内许多盗贼忽然不见。龚遂也不带人保护，独自单车到府，郡中安然无事。读者试想，渤海当日何等大乱，盗贼成群结队遍地都是，谁知拿捕愈严盗贼愈多，正在无法可治，适遇龚遂到来，却将盗贼看同无物，从容下一命令，便收拾得无影无踪。须知盗贼与良民同是人类，大抵衣食充足，盗贼便转为良民；饥寒交迫，良民皆化为盗贼。渤海连年饥荒人民无食，不得已聚众劫夺苟全性命。今见新太守命令不问前事，大众自然欢喜，立即弃却兵器弓矢，手持镰刀锄头耕作，所以境内平静。

龚遂于是大开仓廪借与贫民，选用良吏安抚百姓。又见渤海风俗奢侈，人民多从事手工技艺不重耕作，龚遂乃提倡节俭，劝民勤力农桑，下令每人须种榆一株，葱五十根，韭菜一畦，又每家须养母猪二头，鸡五只。渤海人民既受龚遂教化，风气为之一变。每年春夏时节便齐往田中耕种。到了秋冬家家俱有收成。遇有山场并可摘取果子，湖荡又可收取菱芡。

龚遂在任数年，宣帝见其治功卓著，地节四年，遣使召之入京。

却说王吉自昌邑王刘贺被废后，与龚遂等一同下狱，因其屡次直谏，免死罚为城旦，后刑期既满，起为益州刺史，告病归家，复召为谏大夫。他针对皇室奢侈糜费、任人唯亲等时弊，上疏劝宣帝选贤任能，废除荫袭制度；提倡俭朴，爱惜财力，以整顿吏治，淳厚民风，使国家兴旺发达。他是中国最早的晚婚提倡者，他在上书汉宣帝时写道：“夫妇，人伦之大纲、夭寿之萌也。世俗嫁娶太早，未知为人父母之道而有子，是以教化不明而多夭。”王吉主张晚婚的目的是要达到“不夭”和“明教化”，意即“优生优育”。

王吉生性廉正，当少年时家居长安，东邻有大枣树一株，枝叶垂到王吉庭中，适值枣熟之时，王吉之妻见了便私自摘取，进与王吉食之。王吉先前不知，将枣食毕来到庭中，望见枣树垂下之枝并无一枣，不觉生疑，向妻究问，其妻只得明言。王吉大怒，立时休去其妻。东邻主人听说其事，心想不过吃了几个枣子，却害人家夫妇离散，觉得过意不去。说起来都是枣树惹的祸，便欲动手将树砍去。一时哄动乡人前来观看，都为感动。大众便出头调停，先阻止东邻勿砍枣树；然后劝王吉迎归其妻。王吉却不过大众好意这才应允，于是地方上的人为之作歌道：

东家有树，王阳妇去。

东家枣完，去妇复还。

另外有一富室，兄弟二人都已娶妻，一向同居并未分家。妯娌之间也还相得，后二人同时怀孕，长妇小产，次妇生下一男。长妇起意谋夺家产，硬说次妇之子是她亲生。次妇不服，彼此争诉到官府，屡经审讯，历时三年案尚未决。及王吉到任，看了案卷忽得一法。即日传集二人到堂审问。王吉略问二人数语，便命人抱其儿子于庭中，对二人说道：“此子是谁亲生，只有你二人知道，旁人如何了解。汝二人皆执为己子，谁直谁曲非神明不能辨别。我今凭天处断，此子现在庭中，你二人上前抱取，何人先行抱得便是何人之子。二人一齐奔向庭中惟恐落后。长妇先到，她怕次妇赶来争夺，也不顾手势轻重，狠命捉住儿臂将儿提起。次妇随后赶到心中不忍，便急呼道：“勿伤儿手。”王吉留心观看二人神情立时明白。此时长妇十分高兴，抱儿走上堂来。次妇垂头丧气，回身立在一边。长妇上前说道：“儿已被我抱得，求太守断归于我。”王吉大声喝道：“你明明贪得家财强占他人儿子，所以信手乱捉并不爱惜，哪管小儿受伤，若确系亲生岂肯如此。”遂将小儿断归次妇。时人都服其明决。

东海有一孝妇姓周名青，早寡无子家甚贫苦。孝妇朝夕纺织，奉养其婆婆。婆婆怜悯周青青年守节，劝令再嫁。周青立誓不肯，其婆便对邻人说道：“媳妇奉事老身甚是勤苦，她正年少无子，因我尚在不肯再嫁，我已年老偏又不死，累她担搁青春如何是好？”邻人听说不以为意。谁知婆婆说这话时早已怀下死心，乘人不备自缢而死。其婆婆生有一女，算是周青小姑，见其母死得不明不白，便怀疑到周青身上，向县中告说周青勒死其母。县令遣人拿到周青，问其何故将婆婆勒死。周青自辩并无此事。县令便欲动刑逼供，周青自念：我虽然不曾杀婆婆，但婆婆终究为我而死，我仍活在世上，也觉对她不住，不如认个死罪，既可借此相从地下，也免得受刑。周青想罢，便转口胡乱供认。县令见她肯供求之不得，也不问是真是假，便将周青定案，拟了死刑报到郡署。王吉早闻周青守节养婆婆十余年，平日乡里皆称其孝，断无杀婆婆之理，便将此案批驳，偏遇东海太守不肯依从。王吉向太守力争，太守始终不听，王吉无法，只得抱着案卷向府署痛哭一场，托病辞职而去。

王吉辞官回乡时只带着自己的行装，毫无积蓄。回乡后衣食如同平民百姓。

王吉既去，太守竟将周青核准定罪。到了冬日便将周青由狱中提出处斩，远近人民皆来观看，也有许多人替周青抱不平。周青早已安排一死，但想起守节事姑十余年费尽辛苦，到头遭此枉死，还要落个恶名真是不值，须趁临死之际，想个方法表白一番，免得受人唾骂。

于是先期预备一条竹竿，长有十丈，做成五面布幡挂在竹竿之上，及至临刑，周青将幡载在车上，一路乘车到了法场下车，便将竹竿插在身旁。此时周青一股怨气直冲霄汉，开眼向四下观望一遍，叹口气厉声对众说道：“我周青死得不明不白，今当大众立誓，借着此物表明心迹。我若罪该斩首，血溅竹幡便当顺流而下；若是冤枉，血当逆流而上。”说罢闭目不语。此时围观之人拥挤异常，人人定睛观看。不消片刻刽子手奉命行刑，但见刀光过处血雨横飞。

说也奇怪，那血正溅在竹竿上，变作青黄颜色，果然逐节逆流而上，一直到了竿顶方才缘着布幡流下。众目共睹无不骇然，也有为之流涕者。是日天地惨淡，风霾四起沙石皆飞，后人有诗叹道：

能使慈姑为舍生，

周青节孝动神明。

临刑碧血缘竿上，

始信人间有至诚。

周青冤死之后，东海郡一连枯旱三年，赤地千里民不聊生，太守因事罢官。后任太守到来，见地方如此久旱，心中不解其故，正欲命卜人问卦，忽报王吉求见，太守命之入见。王吉便将周青故事说了一遍，并且说道：“此是孝妇，本不应死，前任太守强为断定其罪，谅此事触怒神明降此殃咎。”太守闻言也就相信，便命预备一席丰盛祭品，亲到周青墓前致祭，并替她建立牌坊，祭毕回署。霎时间阴云四布大雨如注。是年东海郡年岁大熟，由此一郡之人都十分敬重王吉。

王吉与司马相如是好朋友，王吉曾对他说：“你在外面游学，如果官运不好，日子不好过，就到临邛找我。”有一天，司马相如真的来投奔了王吉。两人携手来到客厅，司马相如向王吉谈了近几年的行踪，王吉知道了相如尚未成家，便向他说起，临邛首富卓王孙有个女儿卓文君，生得聪明无比，美貌无双，如今在娘家守寡。与相如是天生的一双。司马相如听了，不好意思地摇了摇头。王吉却不以为然，他觉得事在人为（见前文）。

王吉与贡禹情意相投，交往至深，所以后来有“王阳在位，贡公弹冠”的成语。汉元帝即位后，召王吉和贡禹同赴朝廷为官，王吉赴长安途中病故。