三更天的更鼓刚敲过两响，镇北关总兵府的正堂里便亮起了彻夜不熄的油松火把。
堂内两侧列着两排披坚执锐的甲士，肃杀的血腥气将这夏夜的燥热压住。
大乾北境中路全副的家当，今夜都聚在了一起。
副将赵横、东路参将、镇城守备、监军御史、督粮道，连同几个面色灰败的赞画文吏，皆是正襟危坐。
堂下左首，立着新晋游击将军许战。
而这满堂铁甲的右首客座之上，只端坐着一袭素衣的钦差许清欢。
总兵铁兰山大步流星地从后堂踱出，满是老茧的大手一挥。
三封盖着火漆的八百里加急边报，被掷在堂中央的巨幅沙盘上。
“赫连王庭拔营了。”
“大汗阿史那宏放亲征，右谷蠡王随驾，七万铁骑已出统万城。估摸着有一万游骑正朝咱们镇北关外三十里探路。”
满堂皆惊，连平日里自诩泰山崩于前而色不变的另一位监军御史，嘴角也忍不住抽搐了一下。
大乾今岁漕粮充盈，京畿太平，镇北军十万精兵枕戈待旦。
若是秋高马肥之时来犯尚能理解，可如今正是七月三伏。
草原上的马未贴秋膘，马力最弱，赫连人凭什么在这等毫无胜算的时节倾国南下。
兵家大忌，反常即妖。
铁兰山环顾四周，那双虎目最终落在了客席的许清欢身上。
许清欢没有去接那沙盘上的军情，只是静静地望着堂外化不开的夜色。
“百年前白狼河一战，大乾十万男儿血染冰河。”
她轻启朱唇，语气中听不出悲喜，却透着一股叫人骨髓发寒的厚重。
“那一场国运之争，两边都流干了血，胜负未决，这笔账就这么挂在长城墙头，挂了整整一百年。”
堂内的呼吸声齐齐为之一滞。
“今夜这七万铁骑叩关，或许是百年血仇的了断，或许只是史书上又添了一笔新债。”
“百年前的赫连与大乾，本就该有这一战，躲不掉，逃不开。”
“此乃天命。”
满堂武将听得悚然动容，百年血性被这轻飘飘的两句话硬生生挑了起来。
许清欢收回目光，素白的手指轻轻叩了叩椅边的茶案，将那虚无缥缈的天命放进了场子里。
“天命是这么写的，但底下办事的人，却是被逼上绝路的。”
她盯着沙盘上代表赫连大军的红色狼旗，嘴角冷笑。
“那个叛去大漠的汉人军师陈长风，是真真切切被咱们手里的火雷罐吓破了胆。”
“他怕大乾的火器成了气候，这才拼了命地蛊惑赫连大汗，硬生生扯着一只尚未长齐牙齿的饿狼来咬人。”
“看似气势汹汹，实则带病出征，色厉内荏到了极点。”
监军御史闻言，紧锁的眉头稍微舒展了些许。
他拱手向铁兰山进言。
“既然蛮子马疲粮乏，咱们只需紧闭城门，凭这镇北关的雄关铁壁以逸待劳。”
“不出半月，他们粮草不济，自会不战而退。”
“胡涂！”
铁兰山一巴掌拍在帅案上。
这员宿将从太师椅上霍然起身，指着沙盘上的几道咽喉要道。
“你们这些捧着圣人书的文官，根本不懂草原蛮子的生死了局！”
“草原上的政权要打仗，靠的是什么？”
“靠的是大汗画的饼，靠的是底下的部落头人盼着打破边关进城分肉！”
“那右谷蠡王出粮出兵，图的是中原的丝绸、铁器和人口。”
“只要肉分不到手里，这七万人的联军就是一盘散沙，一捏就碎。”
这番话一出，几个文吏皆是面面相觑。
铁兰山的目光如刀，一寸寸刮过在场众人的脸。
“而咱们大乾呢？”
“咱们靠的是朝廷的法度，是各省筹措的粮饷，是这层层相扣的规矩与调拨！”
“如今关内马草已备齐，户部的三十万石漕粮已经在路上，库里的连发弩和火雷罐装配妥当。”
“咱们的军心没散，规矩没乱，正是利刃出鞘的绝佳时辰！”
“死守？”
“死守就是把刀把子交到蛮子手里！”
“硬生生拖到秋高气爽、马匹贴足了秋膘，那就正中他赫连王庭的下怀！”
老帅的声调陡然拔高，震得堂上灰尘簌簌而落。
“打蛇打七寸，杀狼断其腰！”
“咱们要主动迎出去，专打他的粮道，专烧他的草场，断了他们分肉的念想！”
“我要把这十万头贪狼，活活饿死、熬死在这大漠风沙里！”
整个正堂鸦雀无声，只有火把在风中猎猎作响。
铁兰山一双铁拳重重砸在沙盘。
“陈长风逆天时而战，逼迫赫连大军提前南下。”
“这是百年来，赫连王庭外强中干、最为虚弱的一次！”
“这道老天爷撕开的口子，最多只有一个月！”
“错过了这个月，咱们镇北关的弟兄就得拿命去填他们贴满秋膘的铁浮屠！”
一阵金铁交加的脆响紧随其后。
许战大步跨出列，他没说那些慷慨激昂的套话。
“大帅，给我三百骑。”
“我把蛮子的粮车，连同他们押粮的脑袋，一块儿烧成灰。”
一句铁锤砸烂血肉般的承诺，彻底点燃了这座百年雄关的火药桶。
堂下的参将与守备们再也按捺不住，纷纷出列单膝跪地。
“末将请战！”
连那本欲据理力争的监军御史，在这笔血淋淋的代价账与无懈可击的军机推演面前，也只能颓然地闭上了嘴。
满堂气血沸腾，杀意几近凝为实质。
铁兰山没有立即下令，而是转过身，朝向那安坐如山的钦差。
“许大人，朝廷那边，您看可有异议？”
许清欢低头抿了一口早已经冷透的粗茶。
她没有去接老帅递过来的指挥权，也不能接。
“军中事务，大帅定夺即可。”
“这盘大局的落子之人，本就该是您这位镇北军的主心骨。”
“至于我个人，对大帅的军略，颇为赞成。”
她轻描淡写地将这足以调动十万大军的刀柄，安安稳稳地交还到了宿将的手中。
铁兰山得了这句准话，再无后顾之忧，长身而起。
“赵横！”
“末将在！”
“连夜草拟三封急报。”
“一封八百里加急上奏天子，陈明利害。”
“另两封即刻移文西路府与东路府，命他们尽起沿线边军，箝制住赫连王庭的两翼。”
“本帅这次，要给这头老狼来个剥皮抽筋！”
堂内武将齐声应诺。
议事已毕，铁兰山转头看向正欲起身的许清欢。
“许大人，可还有什么要交代的？”
许清欢的动作微微一顿，直直望向那片注定要浸透鲜血的北方大漠。
“阿木尔，该醒了。”
她轻轻吐出这五个字，仿佛在念诵一句幽深的符咒。
那枚吞下了“穿肠散”、被她硬生生摁进赫连王庭心脏里的废奴疯刀，终于到了出鞘见血的时辰。
百年来的这口以人肉为食的大锅，是时候被人从炉灶底下彻底掀翻了。
她回眸看了老帅一眼，留下一句意味深长的话。
“这场仗，前面由大帅打。”
“后面那一刀，由我来递。”
铁兰山先是一怔，随即想起那份关于乞颜部遗孤的密报，想起那枚被许清欢用穿肠散拴住性命、埋在赫连王庭后方的棋子。
他深吸了一口气，重重点头。
“好。”铁兰山只说了一个字。
堂外，北风呜咽着掠过关墙，卷起沙砾，发出如泣如诉的声响。
百年恩怨，今夜，先讨一成。